命運只會垂青有準備的人。

2026年1月14日戰鵜鶘，掘金首發陣容五缺三，佩頓·沃特森轟下賽季第二高的31分外加7籃板、5助攻、2搶斷、1蓋帽。算上此前的4場，沃特森在5場比賽中以62.5%的三分命中率投中15個三分轟下129分，搶斷加蓋帽為15個。

自2001-02賽季以來，能在5場比賽中砍下至少125分，搶斷+蓋帽達到至少15個，且以至少60%準星投中15個三分的球員，其他只有科比·布萊恩特和凱文·杜蘭特。

或許你會調侃“條件定制，紀錄遍地”，但杜蘭特仍轉發了這條所謂的“定制數據”并寫道：“兄弟，你真是殺瘋了，這本來就是早晚的事。”

1天后，沃特森又在背靠背贏獨行俠的比賽12投6中（三分5投2中）輕取18分、5籃板、2助攻。

自從約基奇因傷休戰后，沃特森在9場比賽中場均轟下23.9分、6.7個籃板、3.1次助攻，投籃命中率51%，三分命中率43.8%，期間掘金非但沒有如外界預料般崩盤，反而取得了6勝3負的佳績，穩住了排名。

沃特森的爆發來得很突然，他本被視作“三分不太可靠但防守上限很高”的偽3D，如今卻刷新無數人的認知成了三分精準、防守扎實還多了一手持球進攻的全能鋒線，并成為了穆雷和米爾薩普之后第3位拿到周最佳的約基奇隊友，這令去年休賽期沒有與沃特森提前續約的掘金面臨幸福的煩惱。

每個人的征途都需要貴人指引，于沃特森而言，第一個給他指引方向的貴人是偶像杜蘭特。高二暑假，16歲的沃特森接到了杜蘭特的邀請前去參加其私人球局。

“那絕對是夢想成真，”沃特森回憶起那場球局時感慨。在提攜后輩這一塊，杜蘭特是真心的，他令體型跟他很像的沃特森擁有了“身材瘦弱也能統治球場”的信念，成為了沃特森前進路上的燈塔。

沃特森在加州長灘理工高中時是公認的2021屆全美最強高中生之一，入選麥當勞全美最佳陣容，與霍姆格倫、艾維一同代表美國青年隊參加了U19世界杯并奪冠。

沃特森高中畢業后選擇了UCLA大學。很難說沃特森的決定是正確的，UCLA幾乎保留了前一個賽季殺入NCAA最終四強時的陣容班底，沃特森大一賽季場均只得到12.7分鐘出場時間，在一個被弱化的角色中貢獻可憐的3.3分。沃特森只有3場比賽得分上雙，籃下終結每回合得分0.7分、急停跳投每回合得分0.79分，唯一拿得出手的表現是防守。

按理來說沃特森應該留在大學再打一年，但他卻堅持打一年就走。沃特森信心滿滿：“我對自己充滿信心，我覺得自己已經準備好成為職業球員，剩下的交給努力拼搏。”

聯合試訓時，沃特森測得身高2米03，臂展2米15，作為側翼體型出色，橫移速度令人印象深刻，具備成為防守大閘的潛質。然而，粗糙的進攻技術、大學慘淡的數據影響了其行情，The Athletic最后一期模擬選秀將他排在第40順位。

2022年選秀大會，沃特森遇到了第二個貴人——卡爾文·布斯。

無意替已經下課的布斯“招魂”，作為總經理的布斯挨多少罵都是活該，他的簽約、交易敗筆無數，毀了掘金衛冕夢。但球探出身的布斯在識別人才這方面的確是業內頂級，森林狼總裁康奈利曾夸贊布斯“獨具慧眼”，一位資深球探也曾說“他是我共事過最優秀的天賦評估者”。

布斯現場考察過沃特森，對他進行了細致的背調，沃特森的人品、潛力、好勝心給布斯留下印象深刻。布斯決定用杰邁克爾·格林和2027年受保護首輪簽換來雷霆的30號簽跳選沃特森。選秀后的新聞發布會，布斯稱“這是一個輕而易舉的選擇”，預言“他具備入選最佳防守陣容的潛力”。

沃特森新秀賽季很難進入輪換，掘金將他下放到發展聯盟。掘金發展聯盟下屬球隊位于密歇根州的大溪城，離丹佛遙遠。在得知沃特森被下放后，他的家人開始安排計劃輪流前往大溪城陪伴沃特森。

沃特森的叔叔布蘭特利接到布斯的勸阻電話：“你們都別去，讓他自己去，讓他去經歷那里的寒冷，參加訓練，獨自應對，這能幫助他成長。”

沃特森只身前往大溪城面對職業籃球的殘酷、無人陪伴的孤獨，他在發展聯盟的前4場比賽分別拿下21分、27分、32分和28分。在那里，他找回了高中時期扮演頭號得分手的感覺。

“布斯是個天才，他的安排確實幫沃特森成長了很多。對他而言那段經歷是個關鍵點，他必須去自己應對。”布蘭特利說道。

沃特森始終銘記布斯的知遇之恩：“你永遠不會忘記，他給了一個19歲的孩子機會，我無以為報。要知道，我大學場均只有3分，而他對我展示出的信念讓我每次上場時都是最有信心的那個人。我在掘金最大的目標就是證明布斯的眼光沒錯。”

雖然沃特森在大溪城打拼，但掘金上下一直關注這塊璞玉，穆雷等隊友通過短信、視頻電話與沃特森聯系，給他提供建議。沃特森被上調回一隊時，當時還在掘金的波普一有機會就拉著沃特森看錄像，研究防守。掘金讓沃特森學習的對象是米卡爾·布里奇斯、杰登·麥克丹尼爾斯、多里安·芬尼-史密斯，用防守叩開進入輪換的大門。

2023年休賽期，沃特森大部分時間留在丹佛，利用掘金訓練設施特訓。通過新秀賽季和休賽期的苦練，他成功增加了20磅肌肉，具備了從一號位防到四號位的能力。

訓練營開營后，沃特森問約基奇：“你需要我做什么才能信任我？”

“你必須去做別人不愿意做的事情，”約基奇答道。所謂“別人不愿意做的事情”就是不知疲倦與對手肉搏、追防對手。

2023-24賽季，沃特森悄悄打出了驚艷防守。面對導師杜蘭特，他將這位偉大得分手限制在9投1中。面對德阿隆·福克斯，他將這位速度型后衛限制在3投0中。面對保羅·喬治和倫納德，他將兩大球星限制在合計6投1中。對位德羅贊，他限制對手5投1中。該賽季，沃特森將對位球員的準星限制在42.4%，降準率達到了4.7%。

“在防守端，我從不感到迷茫，我知道自己該做什么。不需要有人提醒我去對位對手最好的球員，我渴望接受這一挑戰，性格使然。如今我強壯了很多，成為了優秀的對球防守人，我絕對不希望任何人在我頭上得分，”沃特森說道。

除了增重提升防守中的對抗，沃特森還跟隨掘金投籃教練彭伯西（如今在獨行俠擔任助教）對投籃時的基礎腳步、出手動作進行了微調。該賽季沃特森第一次首發便命中4記三分拿下20分，但開發投籃顯然不能一蹴而就，剩余比賽沃特森三分準星不到三成，季后賽一共12投只有3中。

馬龍任期內與布斯矛盾不可調和，他并不喜歡使用布斯選中的年輕人，布勞恩和沃特森是例外。沃特森生涯第3年場均出場時間增加到24.4分鐘，這是因為沃特森“成長速度非常快，潛力巨大”。生涯第3年，沃特森常規賽三分命中率提升到35.3%，季后賽接近37%。

2025年休賽期，掘金新一代管理層正式上任。沃特森渴望跟布勞恩一樣提前續約，但掘金與布勞恩簽下5年1.25億美元的合同后，若不想在2026-27賽季觸發第二土豪線，掘金最多能給沃特森年薪600萬美元到700萬美元的合同。沃特森自然不能接受，他選擇了賭一把，2026年夏天試水受限制性自由球員市場。

在當時的視角下，掘金管理層優先續約布勞恩沒錯，誰也不知道沃特森會從一個投射依然不算可靠、持球有些黃油手的普通3D球員進化到如今這般全面。

休賽期，沃特森與擁有11年NBA生涯的射手多雷爾·賴特一同訓練，賴特生涯最后6個賽季有5個賽季三分準星超過36%，他幫沃特森簡化了投籃動作，通過降低沉球的幅度、減少多余動作提升出手速度和穩定性。本賽季，沃特森三分準星提升到40.8%，接球投籃時準星為46%。

沃特森的防守是最令掘金放心的，賽季初戰火箭，他曾將杜蘭特的得分壓制在13分。沃特森研究過無數杜蘭特的比賽錄像，他的防守思路是上對抗消耗杜蘭特，逼迫杜蘭特迎著其長臂高難度跳投。本賽季杜蘭特在沃特森防守下10投4中，失誤2次。

賽季至今沃特森最令人驚訝的是他在得到更多自主進攻權限后的招式多樣性和終結效率。比如與鵜鶘一戰，他通過運球單打投中了3個中投，包括關鍵時刻的一記金雞獨立。本賽季沃特森中投31投16中，準星51.6%，偶爾還能用出后撤步、轉身翻身跳投這樣的技術。約基奇傷停，小阿德爾曼愿意給沃特森開綠燈進行一些單打。

當然，沃特森距離合格的副攻手或第三得分點還有很長一段距離，他的運球依然不穩定，前一個回合看上去很流暢，下一個回合卻看上去踉踉蹌蹌隨時要丟球。沃特森提到了活塞球星坎寧安，包括杜蘭特，運球點太高容易失誤是高大持球手們的通病。

沃特森的上限在哪？他給自己設定的目標極高，愿意不惜一切代價去實現。在努力站穩腳跟那個階段，沃特森的定位是3D球員，而現在他的目標是“成為全能型球員，防守、組織、得分一把抓，成為聯盟最好的瑞士軍刀型球員之一”。去年夏天，沃特森的模板之一布里奇斯剛簽了4年1.5億美元肥約。

當掘金陣容恢復齊整，沃特森依然不會缺少出場時間。而今年休賽期，當自由市場開放，沃特森更不會缺少豐厚的合同報價。